A környezetszennyezés az emberi társadalom környezeti elemeinek, a levegőnek, a víznek vagy a talajnak előnytelen összetétel-változásával és minőségromlásával járó tevékenység vagy jelenség, illetve ilyen változást okozó anyag. A környezetszennyezés lehet fizikai (pl. zajszennyezés, hőszennyezés, fényszennyezés), kémiai (pl. szennyvíz tisztítatlan belevezetése az élővizekbe, mérgező anyagok talajba juttatása, túlzott agrokemizálás), vagy biológiai természetű (pl. mesterségesen átalakított vagy tájidegen élőlények telepítése). Legáltalánosabb típusai a levegőszennyezés (ennek egy speciálisan veszélyes formája az üvegházhatású gázok kibocsátása), a vízszennyezés és a talajszennyezés.
Sokak számára a környezetvédelem fogalma elsősorban a környezetszennyezés visszaszorítását jelenti, ezen belül is leginkább a vízszennyezéssel és az emberi lakókörnyezetben, illetve erdőszéleken történő szemeteléssel, szemétlerakással mint legfeltűnőbb és különösen visszataszító jelenséggel szembeni fellépést. Talán ebből is következően a környezetvédelmi tevékenységek közül legkönnyebben általában a szemét összeszedésére lehet önkénteseket mozgósítani. Természetesen fontos, hogy támogassuk az ilyen kezdeményezéseket, hiszen már az is nagyon jelentős lépés lehet a környezettudatos viselkedés irányába, ha valaki a közösség érdekében hajlandó a nem általa okozott szennyezés ártalmatlanítására, a szemétszedésre. Viszont az is lényeges, hogy ilyenkor világosan tudatosítsuk az önkéntesekben a továbblépés szükségességét is, hiszen ez a tevékenység valójában – különösen ma már – csak egy elenyészően kis szegmense a környezetvédelemnek, és a hétköznapi embernek is tisztában kell lennie az ő életkörülményeit is alapjaiban megváltoztató (és közvetve vagy közvetlenül valamilyen részben általa is növelt) globális környezeti ártalmakkal, valamint azzal, hogy ezekkel szemben is fel kell lépnie, és van is módja fellépni. Sokkal egyszerűbben megfogalmazva: a szemét összeszedése vagy a szelektív hulladékgyűjtés fontos lépés a környezettudatosság irányába, de ma már korántsem elégséges mint a környezetért tett erőfeszítés, még a legtöbb hétköznapi ember részéről sem.